지난 9월 13일, 사이판 출신의 론 론 카탑(Ron Ron Catap) 중위가 미 공군의 조종사로 임관하며 새로운 여정을 시작했습니다.
카탑 중위는 “저는 XPW(Accelerated Path to Wings)라는 가속화된 프로그램으로 9개월간의 비행 훈련을 마쳤습니다. 이는 기존 12개월의 훈련 과정과 비교해 단축된 과정입니다. 또한, T-6 텍산 II라는 단발 터보프롭이 아닌, 쌍발 비즈니스 제트기인 T-1A 제이호크를 통해 훈련을 받았습니다. 이 프로그램은 콜럼버스 공군기지에서 두 번째로 시행되는 것으로, 처음에는 광범위한 비행 경험을 가진 학생들을 대상으로 실험적으로 진행되었습니다. 우리 반은 비행 경험이 전혀 없는 사람부터 민간 비행 시간 수백 시간을 가진 사람들까지 다양한 배경의 12명으로 구성되었습니다.”라고 말했습니다.
카탑 중위는 미 공군에서 C-17 항공기의 정비사로 경력을 시작했습니다. 항공기 정비사로서 10년 동안 복무하면서 5회에 걸쳐 파병을 다녀왔으며, 연평균 200일 이상 해외에서 근무했습니다. 그는 2018년 사이판을 강타한 슈퍼 태풍 위투(Yutu) 이후 사이판에 구호물자를 전달한 크루에도 참여한 바 있습니다.
카탑 중위는 “항공기 정비사로 일하면서 조종사가 되고자 하는 관심과 목표가 생겼습니다. 저는 항공학 학사 과정을 진행하면서 비행 수업을 병행했습니다. 이를 통해 상업 조종사 면허와 계기 비행 등급을 취득했으며, 파트타임으로 항공 측량 회사에서 일하며 수백 시간의 비행 경험을 쌓았습니다.”라고 밝혔습니다.
그는 2019년 공군이 무인 항공기(RPA), 흔히 드론으로 알려진 원격 조종 항공기를 비행할 수 있도록 부사관 조종사 제도를 재도입하자 96명의 부사관 중 한 명으로 선발되어 RQ-4 글로벌 호크를 비행했습니다.
“이는 제2차 세계대전 이후 처음으로 부사관 조종사들이 비행할 수 있게 된 역사적인 일이었습니다. 저는 거의 4년 동안 임무 지휘관으로 RQ-4를 비행했습니다. 하지만 동시에 항공기 폐기와 부사관 조종사의 운용 종료가 진행되었기에, 제 경력의 다음 단계로 임관을 선택했습니다.” 카탑 중위는 지난해 사이판 트리뷴과의 인터뷰에서 이렇게 전했습니다.
카탑 중위는 비행 훈련 중 잊을 수 없는 경험에 대해 이야기했습니다.
“가장 기억에 남는 순간은 모의 저고도 공수 투하 및 공중 급유 임무 중 대형 편대를 비행한 것입니다. 두 대의 비행기를 가까이 붙여 완전히 통제하는 것만큼 짜릿한 일은 없습니다. 편대 비행은 민간과 군사 비행을 구분하는 요소이며, 그 도전은 조종사 훈련 중 가장 기억에 남을 것입니다. 비행 외에도 동료 간의 우정, 팀워크, 그리고 매일 더 나아지려는 노력은 잊지 못할 경험입니다. 마지막으로 제 임무와 날개 배지를 아내가 달아주었던 순간은 평생 기억에 남을 것입니다. 지금까지의 모든 희생이 그 순간을 위해 가치가 있었습니다.”
카탑 중위는 현재 미 공군의 최신 공중 급유 및 수송기인 KC-46A 페가수스의 초기 자격 훈련을 마치고 있습니다. 이 훈련을 마친 후에는 서부 해안으로 이동해 추가 훈련과 실무 경험을 쌓을 예정입니다.
원본기사: 사이판 트리뷴 – Catap graduates from accelerated pilot program
