사이판 상공 회의소 부회장 조슈아 와이즈는 5월 15일 열린 제2회 연례 경제 포럼에서 CNMI 경제의 심각한 위기를 경고하며, 급격한 인구 감소와 비즈니스 폐쇄의 증가를 강조했습니다. 와이즈는 CNMI가 연간 50만 명의 관광객을 유치하지 못할 경우, 정부 파산 위험이 있다고 말했습니다.
와이즈 부회장은 사이판 월드 리조트에서 열린 포럼에서 “현재 우리는 위기 모드에 있다”며, “이는 누구에게도 놀라운 일이 아니다”라고 언급했습니다. 그는 비즈니스 커뮤니티와 정부 관계자, 주민들을 대상으로 CNMI의 관광 기반 경제가 직면한 중대한 도전에 대해 설명했습니다.
관광 산업의 현재 상황 및 예측
와이즈는 사이판 상공 회의소, NMI 호텔 협회, 마리아나 관광청이 “Operation 500K”라는 전략적 계획을 시작하여 연간 최소 50만 명의 관광객 유치를 목표로 하고 있다고 발표했습니다. 2024년에는 총 30만 명의 관광객이 예상되며, 2023년에는 21만 5,543명의 관광객이 CNMI를 방문했습니다. 2019년에는 팬데믹 이전에 48만 7,008명의 관광객이 방문했습니다.
와이즈는 CNMI 관광 산업이 재정 손실을 피하려면 최소 50만 명의 관광객이 필요하다고 강조했습니다. 그는 25만 명의 한국 관광객, 17만 명의 중국 관광객, 3만 명의 일본 관광객을 목표로 해야 한다고 말했습니다. 2019년에는 한국, 중국, 일본에서 각각 24만 9,211명, 18만 5,526명, 1만 7,121명의 관광객이 방문했습니다.
관광 산업 회복 위한 전략
와이즈는 아시아 관광 시장을 지원하기 위해 한국에서 하루 7편, 중국에서 하루 4편, 일본에서 하루 1편의 항공편이 필요하다고 강조했습니다. 그는 CNMI가 건강한 관광 시장을 유지하기 위해 세 가지 주요 관광 시장을 필요로 한다고 말했습니다.
2017년에는 CNMI가 65만 3천 명의 관광객과 5,600편의 항공편으로 건강하고 지속 가능한 관광 산업을 위한 궤도에 올랐다고 언급했습니다. 특히, 중국 관광객은 고급 호텔 숙박, 고급 식사, 선택 관광 등의 소비가 높은 것으로 알려져 있습니다.
와이즈는 CNMI가 미국 교통부의 미국과 중국 간 왕복 항공편 수 제한 명령에서 제외되어야 한다고 주장했습니다. 그는 CNMI 경제 활성화 및 보안 여행 허가 프로그램(EVS-TAP)의 구현을 촉구하며, 중국에서 적절히 검증된 개인들이 CNMI를 방문할 수 있는 실현 가능한 방법을 제공해야 한다고 말했습니다.
마리아나 관광청의 예산과 계획
마리아나 관광청의 글로리아 카바나 아임 이사장은 관광청이 6년 전 예산의 절반으로 운영되고 있다고 언급했습니다. 그녀는 괌 관광청의 올해 예산이 1,700만 달러이고, 내년에 2,400만 달러를 투자할 예정이라고 비교하며 설명했습니다.
카바나 아임 이사장은 마리아나 관광청의 주요 자금원이 호텔 점유세 수입이라고 강조했습니다. 2018 회계연도에는 예산이 910만 달러였으나, 2024 회계연도에는 약 400만 달러로 줄어들었습니다.
그녀는 마케팅이 “닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐”의 문제라며, “마리아나를 홍보하려면 돈이 필요하지만, 그 돈을 벌기 위해서는 방문객이 필요하다”고 말했습니다.
관광 산업 회복 위한 향후 계획 및 주요 과제
카바나 아임 이사장은 발표에서 “마리아나 전역의 액션 아이템”을 열거하며, 방문객들이 문화와 역사를 연결하는 진정성 있는 유산 경험 개발, 황폐한 재산 개선, 쓰레기 방지법 집행, 주요 관광지의 경찰 및 경비원 배치, 공중 화장실 개방 및 유지 관리, 로타와 티니안의 항공 좌석 증가를 통한 섬 간 연결성 개선 등을 제안했습니다.
그녀는 관광객들이 가장 기대하는 활동이 자연을 즐기는 것이라고 강조하며, “개발에 보존을 통합하는 관행을 마련해야 하며, 필요할 경우 나무를 보호하고 이동 및 재배치하는 것을 정책으로 삼아야 한다”고 말했습니다.
신속한 대응과 전략적 계획의 필요성
사이판 상공 회의소의 경제 포럼은 CNMI 경제의 위기 상황을 직시하고, 관광 산업 회복 위한 신속한 대응과 전략적 계획이 필요함을 강조했습니다. 와이즈 부회장과 카바나 아임 이사장은 정부와 비즈니스 커뮤니티가 협력하여 CNMI의 경제를 되살리고 지속 가능한 성장을 이루기 위한 다양한 방안을 제시했습니다.
