북마리아나 제도 정부와 미국 정부 간의 902 협의 첫날이 어제 종료되었으며, 오늘 다시 회담이 이어질 예정이다. 이번 회담은 이른바 ‘902 협의’로 불리는 협약 902조에 따른 것이다.
주지사실 대변인 프랭키 엘립티코에 따르면, 첫날 회담이 끝난 후 아널드 I. 팔라시오스 주지사와 조 바이든 미국 대통령이 지명한 카르멘 G. 칸토르 내무부 차관보는 심도 있는 대화를 이어갔다고 전했다. 그러나 엘립티코는 보도 시점에 추가적인 정보를 공개할 수 없다고 말했으며, 주지사실은 회담에 관한 공식 성명을 오늘 중으로 발표할 것이라고 밝혔다.
팔라시오스 주지사는 지난 화요일 인터뷰에서 칸토르와의 논의가 이틀 이상 지속될 것으로 예상되며, 가능한 업데이트가 있을 경우 이를 공개할 것이라고 말했다. 회담의 민감성 때문에 그는 구체적인 세부사항을 밝히기 어렵다고 덧붙였다.
“아직 해결해야 할 민감한 문제들이 많기 때문에, 연방 정부 측에 대한 존중과 예의를 지키기 위해 섣불리 말하고 싶지 않습니다. 모든 분들이 참석하면, 우리는 이 문제를 어떻게 접근할지에 대해 논의할 것입니다,”라고 팔라시오스 주지사는 말했다.
회담의 주요 논의 사항에 대해 질문받았을 때, 팔라시오스는 CNMI 협약의 7조에 대해 논의할 가능성이 가장 크다고 밝혔다. “우리 협약의 7조가 논의될 것이며, 여기에는 경제 개발, 인프라, 재정 지원 등이 포함됩니다. 우리는 이에 집중할 것입니다. 시간이 많지 않으며, 두 달 내로 논의를 마치고 합의를 도출해야 합니다. 우리는 열심히 노력하고자 합니다,”라고 그는 말했다.
지난 7월, 조 바이든 대통령은 북마리아나 제도와 미국 간의 902조에 따른 협의를 시작해 달라는 CNMI의 요청에 공식적으로 응답하며, 칸토르를 그의 902 협의 대표로 임명했다. 팔라시오스는 이번 협의를 통해 미국 정부와 세 가지 우선 사항에 대해 논의하고자 한다고 밝혔다. 첫째, 협약 702조에 따른 직접 재정 지원, 둘째, 관광 및 교통 인프라, 셋째, 숙련 노동력 확보가 그것이다.
협약 702조는 CNMI 정부에 대한 초기 7년간의 재정 지원을 규정하고 있다. 그 초기 기간이 만료된 후에도 미국 정부는 장기 재정 지원 협정을 통해 CNMI에 지원을 계속해왔다. 가장 최근의 장기 재정 협정은 1992년에 체결되었으며, 이 협정은 미국 의회의 연장에 따라 2003년 9월 30일 만료되었다. 이 협정은 주로 CNMI에 매년 1,100만 달러를 자본 개선 프로젝트에 지원하는 내용을 담고 있었다.
관광 및 교통 인프라와 관련해, 북마리아나 제도의 경제는 코로나19 팬데믹 이전만큼의 회복세를 보이지 않고 있으며, 방문객 수가 감소했다. 최근 몇 년 동안 비즈니스 부문은 팔라시오스 주지사에게 CNMI가 미국과 중국 간 직항 항공편의 제한에서 면제받을 수 있도록 요청할 것을 촉구했다. 이는 2007년 미국-중국 항공 교통 협정의 6조에 따른 것으로, 이 협정은 미국 항공사가 중국 내 세 개 지점과 괌 및 CNMI 간 무제한 정기 항공 서비스를 제공할 수 있도록 규정하고 있다.
노동력 문제에 있어서, CNMI 전용 일시 노동자 프로그램(CW-1 프로그램)은 2029년에 종료될 예정이다. CW-1 프로그램은 1만 3천 명의 노동자 제한이 있으며, 매년 1천 명씩 감소하고 있다. 2025 회계연도에는 CW-1 노동자 수가 9천 명으로 제한될 예정이며, 건설 및 채굴 직종 고용은 허가되지 않는다.
현재 CNMI에는 약 5천 명의 CW-1 노동자가 있으며, 증가하는 경제와 새로운 산업 개발을 충족시키기 위해서는 최대 1만 5천 명의 외국인 노동자가 필요할 수 있다. 팔라시오스 주지사는 CNMI가 칸토르와 그녀의 팀과 투명하고 솔직한 대화를 통해 이러한 문제를 해결하고, CNMI와 연방 정부 모두에게 이익이 될 목표를 달성하기 위해 협력할 수 있기를 기대한다고 말했다.
협약 902조는 미국과 북마리아나 제도 정부가 특별 대표를 지명하여 양 정부가 지정한 북마리아나 제도와 미국 간 관계에 영향을 미치는 문제들을 선의로 논의하고, 이에 대한 보고서 및 권고안을 작성하도록 규정하고 있다.
